Il fiume Missouri
Descrizione
Disteso dalle Centennial Mountains vicino a Brower's Spring, nel Montana, per incontrare il fiume Mississippi vicino a St. Louis, nel Missouri, il fiume Missouri è uno dei fiumi più lunghi del Nord America. Insieme al fiume Mississippi, il fiume Missouri fa parte del quarto sistema fluviale più lungo del mondo, proprio dietro ai sistemi del Nilo, dell'Amazzonia e dello Yangtze. La sua massima elevazione è di 9, 396 piedi sopra il livello del mare al Continental Divide, e attraversa sette stati prima di gettarsi nel lago spagnolo a nord di St. Louis. Il fiume Missouri è alimentato da un'area spartiacque che copre parti di dieci stati degli Stati Uniti, nonché parti di due province canadesi.
Ruolo storico
Essendo un importante corso d'acqua e un affluente del fiume Mississippi, il fiume Missouri aveva svolto un importante ruolo storico nell'espansione nell'Ovest americano. Tuttavia, aveva fornito mezzi di trasporto e cibo ai primi nativi americani che abitavano nella regione dello spartiacque ben prima dell'arrivo dei "bianchi". Il cosiddetto "bufalo" (bisonte americano) vagava nelle vicinanze delle tribù indigene nomadi della regione. Il commercio di pellicce crebbe lungo il corso d'acqua mentre decine di milioni di questi bisonti si nutrivano nel bacino del fiume Missouri, e nativi americani e bianchi li cacciavano a scopo di lucro nel 19 ° secolo. Lewis e Clark furono i primi esploratori a percorrere l'intera lunghezza del fiume e confutarono l'affermazione secondo cui il Missouri faceva parte del Passaggio a Nord-Ovest che collegava l'Atlantico al Pacifico. Le montagne del Continental Divide gettarono ogni speranza che il corso d'acqua continuasse nel Pacifico. Nonostante la sua gamma "limitata", il Missouri ha comunque fornito un trasporto inestimabile ai nativi americani e, in seguito, ai pionieri diretti a ovest. La maggior parte delle piste che attraversavano l'Ovest partivano dal Mighty Missouri, compresi i sentieri dell'Oregon, di Santa Fe, della California, di Mormon e di "Pony Express" (per la distribuzione della posta). Anche i piroscafi trovarono un posto sul corso d'acqua, ma la durata della vita di una nave sul Missouri era inferiore a cinque anni, a causa di livelli d'acqua inconsistenti e passaggi pieni di sedimenti che impedivano una visione chiara del fondo del fiume, e quindi molti fondamenti. L'introduzione delle Ferrovie Transcontinentali e del Nord Pacifico ha segnato la fine dell'era dei battelli a vapore, mentre le persone si muovevano attraverso l'Ovest con grande velocità trainate da cavalli di ferro.
Significato moderno
Oggi, quasi l'intera lunghezza del fiume Missouri è stata modificata attraverso un sistema completo di dighe, argini, dighe e altri dispositivi di prevenzione delle inondazioni. La costruzione di queste modifiche ingegneristiche iniziò in gran parte alla fine degli anni '40 e continuò per decenni, molti come parte del Flood Control Act del 1944. Solo circa 100 miglia del fiume, che lungo il confine tra il Nebraska e il Dakota del Sud, rimane ancora a flusso libero oggi. Centinaia di dighe lungo il tratto del fiume forniscono energia idroelettrica utilizzata per scopi come lo sviluppo urbano e l'irrigazione delle colture. Dopo il sorgere delle ferrovie nella regione, il trasporto via mare non ha ripreso slancio fino all'inizio del 20 ° secolo, quando il fiume è stato significativamente progettato per consentire un trasporto idrico più efficiente. Nel 1929, si stima che circa 15 milioni di tonnellate di merci totali fossero state spedite sul fiume. Nel 1994, tale numero è aumentato a 683.000 tonnellate all'anno, ed è rimasto più o meno costante, secondo le statistiche fino al 2006. Le materie prime che attraversano il paese attraverso il fiume Missouri comprendono legname, petrolio, prodotti e numerosi manufatti.
Habitat
Il fiume è stato tradizionalmente la casa di numerose specie di pesci, tra cui lo storione pallido. Questi sono in aggiunta agli uccelli che nidificano i loro piccoli negli habitat disponibili nelle regioni spartiacque, così come i molluschi d'acqua dolce come i gamberi. I mammiferi nello spartiacque del Missouri includono castori, muskrats, procioni, visoni e lontre di acqua dolce. Il World Wildlife Fund for Nature (WWF) denota che tre distinte regioni ecologiche possono essere trovate negli spartiacque del Missouri. L'Upper Missouri ha arbusti e praterie simili a steppe, la Prairie centrale sperimenta grandi variazioni climatiche stagionali e ha la più alta diversità di flora e fauna, e il Missouri inferiore ha praterie e foreste temperate.
Minacce e controversie
Le modifiche apportate dall'uomo al fiume Missouri hanno alterato in modo significativo il suo stato naturale e continuano a farlo. Il Missouri non scorre più caldo e lento, ma al contrario taglia bruscamente le curve, con i suoi canali arginati che danno origine a correnti a flusso rapido. Ciò ha minacciato la capacità di varie specie di riposare e riprodursi. Spesso i corsi d'acqua arginati creano livelli d'acqua troppo bassi per la deposizione delle uova o persino per la sopravvivenza. Maggiori velocità di flusso dei sedimenti creano banchi di sabbia separando la ghiaia e spingendola a valle. Questo da tempo obbliga gli uccelli a nidificare sui banchi di sabbia, e i processi naturali di nidificazione sono inibiti a loro volta. Le pianure alluvionali che un tempo ospitavano un intero ecosistema sono state sostituite dallo sviluppo agricolo e urbano, e le potenziali rotture di argini minacciano vaste popolazioni di umani e animali selvatici.
