Fatti della Balena grigia: Animali del Nord America

Descrizione fisica

Le balene grigie sono considerate balene di media grandezza e si estendono fino a 45 piedi (14 metri). Con un peso fino a 33 tonnellate (30.000 chilogrammi), sono spesso visti coperti di chiazze bianche, che in realtà sono costituite da oltre £ 400 chilogrammi di cirripedi parassiti e pidocchi di balena. Le femmine di questa specie sono in genere più grandi dei maschi, anche se sono entrambe simili nell'aspetto. Le balene grigie non hanno pinne dorsali. Invece, hanno una piccola gobba seguita da sei a dodici dossi dietro di esso. Prendono il loro nome dalla loro colorazione, che va dal grigio chiaro al carbone scuro.

Dieta

Come balenottera, la mascella superiore della balena grigia ha circa 300 placche per l'alimentazione del filtro note come "baleen" che pendono da esso. Le balene grigie usano i loro fanoni come un filtro per separare il loro cibo da altri detriti. Lo fanno girando in modo che un lato della bocca sia rivolto verso il fondo dell'oceano. La balena grigia quindi tira la lingua, creando un vuoto e aspirando sedimenti e cibo in bocca. Nonostante le loro dimensioni, le balene grigie si nutrono degli animali più piccoli, consumando circa 2.425 libbre (1.100 chilogrammi) di cibo al giorno. La loro dieta consiste principalmente di minuscole creature simili a gamberetti chiamate anfipodi che vivono su fondali marini fangosi. Come alimentatori opportunisti, mangeranno anche vermi tuberi, gamberetti, larve di granchio e altri piccoli pesci.

Habitat e Range

Le balene grigie si trovano oggi nelle profondità settentrionali dell'Oceano Pacifico. Una volta, hanno anche abitato nell'Oceano Atlantico settentrionale, ma sono stati cacciati all'estinzione nel XVII secolo. Ci sono ancora oltre 20.000 balene grigie in natura, e con una popolazione stabile, le balene grigie sono elencate come una specie di "Least Concern" sull'Unione Internazionale per la Lista Rossa delle Specie a rischio di conservazione della natura. La più grande minaccia che devono affrontare rimane essere i balenieri umani. Con la loro bassa velocità e la distribuzione costiera, le balene grigie diventano facili bersagli per l'industria baleniera. Altre minacce alle balene comprendono l'inquinamento degli oceani (come quello causato da attrezzi da pesca commerciali e fuoriuscite di petrolio), l'inquinamento acustico causato da navi marittime e gli scontri con imbarcazioni e navi più grandi.

Comportamento

Normalmente, le balene grigie viaggeranno in "baccelli", gruppi tipicamente costituiti da non più di tre balene. Tuttavia, durante la stagione migratoria, possono viaggiare in gruppi di massimo 16 persone. In estate, vivono nel nord dove i fondali oceanici sono ricchi di vita ma, in autunno e inverno, le balene grigie migreranno verso sud fino alla Baja California, in Messico, dove si trovano i loro luoghi di riproduzione. I turisti che visitano i loro luoghi di riproduzione possono occasionalmente incontrare certe balene "amichevoli", almeno nel senso che nuoteranno fino alle barche e permetteranno alle persone di toccarle. Tuttavia, le balene grigie hanno anche guadagnato la reputazione di essere aggressive quando sono separate dai loro piccoli, quindi bisogna sempre prestare attenzione quando si avvicinano a loro.

Riproduzione

L'accoppiamento avviene di solito nelle zone di riproduzione stagionale delle balene grigie, e il periodo di gestazione della femmina può durare fino a 14 mesi, consentendole di tornare nuovamente nelle calde lagune del Messico, dove darà alla luce un solo vitello. Come un mammifero, il vitello sarà allattato dalla madre per circa 6 mesi mentre rimane in acque poco profonde con lei. Poiché c'è un intervallo di tempo così ampio per un individuo che diventa sessualmente maturo, è stato suggerito che la dimensione è un indicatore migliore per la maturità sessuale nelle balene piuttosto che nell'età. Con questo in mente, sembra che le balene grigie diventano adulti sessualmente maturi quando raggiungono una lunghezza compresa tra gli 11 ei 12 metri.