Quali sono i motivi per cui i vulcani eruttano?

Fanno notizia quando urlano e quando vomitano fuoco e cenere; fanno una vista incredibile, un fenomeno che attira l'attenzione dei geologi e della gente comune allo stesso modo.

Mount St. Helens rimase in silenzio per più di un secolo fino a esplodere il 18 maggio 1980, sputando la lava che sciolse i ghiacciai nelle vicinanze, causando una frana che uccise 57 persone.

Nella primavera del 2015, sono stati messi in evidenza pesantemente nelle notizie, principalmente in Cile, con due siti attivi di recente attività vulcanica. Calbuco eruttò due volte in aprile per la prima volta in mezzo secolo, e Villarrica all'inizio di marzo per la prima volta in più di un decennio, e la sua prima eruzione principale dal 1985.

Questi eventi mozzafiato offrono un'opportunità perfetta per parlare di cosa siano esattamente i vulcani.

Cosa sono i vulcani?

Un diagramma che mostra la struttura di un vulcano come luogo in cui il magma viene forzato attraverso la superficie terrestre

Pensa a un vulcano come il camino della fornace o del camino. C'è una fonte di energia sotto e i vulcani sono le prese d'aria che consentono il fumo fuori dalla casa.

La legna ardente, in questo caso, è il mantello, lo strato tra la superficie terrestre e il suo nucleo. Con la pressione della superficie esterna (crosta) spessa 18 km del pianeta che spinge verso l'interno, il centro della terra è incredibilmente caldo. È così caldo, roccia nel mantello e il nucleo si fonde in una forma liquida chiamata magma.

In alcuni punti della crosta ci sono punti deboli, luoghi più sottili di altri. Questi sono dove si verificano i vulcani.

Nel mantello sottostante, di circa 1.800 miglia di spessore, i gas possono accumularsi e creare pressione verso l'esterno. Combinatelo con l'attrito delle placche tettoniche mobili della terra, e talvolta la crosta non può più contenere tutto quel materiale caldo. Con grande forza, il magma e il gas vengono espulsi dalla terra in una tremenda esplosione. Questo è ciò che è un'eruzione vulcanica.

Oltre l'80% della superficie del mondo, sia sopra che sotto il livello del mare, ha origini vulcaniche, secondo l'US Geological Survey, l'agenzia governativa americana che studia la Terra e le sue risorse. Le emissioni provenienti dagli strati interni più caldi della terra, sia gassosi che liquidi, hanno creato tutti gli oceani e le montagne che vediamo oggi sulle mappe. Continueranno anche a farlo nel futuro.

Il potere dei vulcani

Lava da un vulcano hawaiano, rinfrescandosi nell'oceano al Volcanoes National Park

Lasciamo il male fuori strada.

Ricorda Mount St. Helens nello stato di Washington? Una montagna soffiata a metà e i numeri macabri. 57 morti, oltre 1 miliardo di dollari in danni alla proprietà. Ciò è accaduto nel 1980, ma fino ad oggi le persone che l'hanno visto in TV raccontano la straordinaria potenza dimostrata.

Lava (il nome per il magma una volta fuori dalla Terra), e il gas non discrimina. Se sei di ostacolo, come il guardiano del Monte St. Helens, Harry Truman, si è rifiutato di evacuare, le probabilità di morte sono grandi. Il corpo di Truman non fu mai trovato.

Se la lava non ti prende, la cenere può. È una fonte comune di problemi respiratori all'indomani di un disastro vulcanico, e alle Hawaii, dolorosi tagli sul fondo dei piedi dei bambini che corrono spesso a piedi nudi a seguito di un'eruzione. Chiamano i peli della cenere, dopo la famosa dea vulcanica della storia hawaiana.

Un'eruzione, spesso accompagnata da un terremoto, può causare anche tsunami, una serie di grandi onde che possono devastare una costa, causando più morti per gli impreparati. La morale della storia: prendi precauzioni quando c'è anche un accenno di un'eruzione vulcanica.

Ora per il bene. I materiali vulcanici prodotti durante un'eruzione possono creare terreni fertili favorevoli all'agricoltura. Sulla Grande Isola delle Hawaii, Mauna Loa, il vulcano attivo più grande del mondo sul livello del mare, è circondato da vasti appezzamenti di terra che producono alcuni dei migliori caffè del mondo.

In Italia, la superficie ricca di nutrienti attorno al Vesuvio vicino a Napoli è il risultato di due grandi eruzioni, 12.000 e 35.000 anni fa, secondo la ricerca dell'Università della California, Santa Barbara. Questa regione d'Italia è matura per la coltivazione del pomodoro, qualcosa a cui la maggior parte della gente ha familiarità grazie alle deliziose salse che gli chef del paese presentano in alcuni dei loro piatti più famosi.

Ultime importanti eruzioni

Eyjafjallajökull ha causato settimane di ritardi dei voli globali a causa di un'interruzione di una settimana per i voli europei nel 2010

Oltre al monte St. Helens, altri vulcani hanno causato gravi sconvolgimenti nella vita di tutti i giorni e persino qualche danno su scala globale.

L'11 giugno 1991, il monte Pinatubo nelle Filippine eruttò e uccise 847 persone, direttamente a causa dell'eruzione e della caduta di cenere. L'eruzione ha fatto più che influenzare le città vicine. La quantità di gas e ceneri emesse nell'atmosfera ha effettivamente causato una diminuzione della temperatura globale di 0, 5 ° C nell'anno successivo. Inoltre, una foschia di pioggia acida si diffuse in tutto il pianeta.

Nell'aprile 2010, Eyjafjallajökull in Islanda è esplosa con un effetto drammatico immediato molto piccolo, ma ha provocato un'interruzione globale dei trasporti. A causa delle maggiori quantità di cenere e fumo emesse nell'atmosfera, gli aerei non sono stati in grado di attraversare la nube di cenere. Per 6 giorni dal 15 aprile al 20 aprile, la maggior parte dei voli europei e dei voli transatlantici ha dovuto essere ritardata o cancellata, causando una perdita di $ 1, 7 miliardi di dollari.

Che tipo di vulcani ci sono?

Kronotsky, uno stratovulcano trovato nella Russia orientale, nella penisola di Kamchatka

Mentre il numero esatto di vulcani sulla Terra è sconosciuto, in parte perché alcuni sono al di sotto della superficie dell'oceano, gli scienziati stimano che ci siano più di 1.500 vulcani attivi. Circa la metà di essi si trovano nell'anello di fuoco, in pratica il bacino dell'Oceano Pacifico, le sue coste e le isole, aree in cui si verificano spesso le eruzioni di cui parliamo, come quelle in Cile.

Ci sono cinque categorie di vulcani, secondo l'US Geological Survey:

  • Cinder Cones e Scoria Cones: Tendono ad essere i vulcani più piccoli, non si alzano mai più di mille piedi, con un cratere a forma di ciotola in cima.
  • Vulcani compositi e stratovulcano: questi sono enormi. Alcuni sono alti quanto 8000 piedi, con lati ripidi (il Monte Fuji in Giappone, per esempio).
  • Vulcani scudo: con un diametro fino a 4 miglia, questi vulcani possono vomitare lava in tutte le direzioni.
  • Cupole di lava: quando una lava più densa non riesce a defluire molto lontano dal cratere, può formare una cupola che può in seguito frantumarsi e cadere lungo i lati del vulcano.
  • Calderas: Dopo un'eruzione violenta, al posto dei crateri di montagna, si potrebbe formare una caldera, un'apertura nella terra, larga fino a 25 chilometri e profonda diversi chilometri.

Alcuni vulcani sono estinti. È un'etichetta riservata ai vulcani che non hanno eruttato per 10.000 anni, o 8.000 aC. Possiamo essere abbastanza fiduciosi dal loro curriculum e dalla nostra esperienza che non erutteranno mai più. Tra i vulcani estinti e attivi ci sono i vulcani inattivi. Questa terza varietà non è scoppiata da molto tempo, non abbastanza a lungo per essere sicura della sua estinzione. Non possiamo essere sicuri di non avere un'altra sorpresa.